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El artículo examina, a través de la historia de las ideas y de la historiografía, las ideas que los intelectuales latinoamericanos tenían de sus naciones en los años 1920's. Su objetivo específico es analizar modelos de comunidades políticas mayores que los Estados territoriales. La utopía latinoamericana de unidad, el continentalismo, es un fenómeno que puede ser teórica y metodológicamente abordado mediante la investigación histórica sobre el nacionalismo. Muchos intelectuales regresaron a las ideas de unidad política de Simón Bolívar como una solución a la falta de nacionalismos "nacionales" o locales. El estudio también se enfoca a las condiciones generales que conducen al continentalismo y a la integración regional.
El artículo propone que aunque en el nivel discursivo muchos intelectuales latinoamericanos buscaron el internacionalismo y una comunidad política de alcance continental, la idea del Estado nacional se convirtió en el marco dominante de la praxis política. Varias ideas autónomas latinoamericanas de organización política ("bolivarismo", "continentalismo", "latinoamericanismo") fueron dejadas de lado en el proceso de modernización centrado en el Estado nacional. Aunque una red latinoamericana de intelectuales continentalistas existía en los 1920's, la integración cultural, política y económica del continente resultó ser, sobre todo, un proyecto utópico imaginado por los intelectuales.
