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Las patologías osteomusculares asociadas al trabajo son procesos descritos desde muchos siglos atrás. Sin embargo, durante la última década, el mundo industrializado está asistiendo a un incremento desmesurado de la incidencia de estos procesos sin que exista un consenso en posibles explicaciones plausibles que den respuesta a esta tendencia creciente.
Esta cuestión ha sido y es motivo de debate a nivel nacional y supranacional y más aún cuando a la luz de las estadísticas, a pesar de su limitado nivel de sensibilidad y especificidad, se ha corroborado que el tema es más un problema real que una simple sospecha.
De todos es sabido que las estimaciones de morbilidad pueden variar según la procedencia de los datos. El análisis de registros o de encuestas sistemáticas pueden proporcionar resultados extremadamente variados sobre todo si el gradiente biológico es amplio y por otro lado existen diferencias sustanciales entre la morbilidad real, sentida, diagnosticable y diagnosticada. Así, por ejemplo, mientras que el índice de incidencia de enfermedades profesionales totales notificadas en España fue en 1997 de 0,92 por cada 1000 trabajadores, en ese mismo año y según datos de la III Encuesta Nacional de Condiciones de Trabajo 30 de cada 1000 encuestados refirió haber sido diagnosticados o estar en trámites de diagnóstico de alguna enfermedad profesional. Además, y según esta última fuente, 120 de cada mil trabajadores, acudieron al médico, en ese año, por un problema de salud atribuido al trabajo.
Continuando con las aportaciones de III Encuesta de Condiciones de Trabajo realizada en España (1997), las enfermedades profesionales más prevalentes estuvieron representadas por los procesos osteomusculares. En esa encuesta se estimó, como se ha indicado anteriormente, que la tasa anual de demanda médica por motivos relacionados con el trabajo fue de un 12%. Pero es aún más relevante conocer algunas características de los demandantes de aquellas consultas médicas. Así, la tasa de demanda de consulta médica por razones atribuibles al trabajo fue, según datos de esa encuesta, estadísticamente más frecuente en aquellos trabajadores que debían mantener posturas dolorosas en su trabajo. Pero además se perfilaron otros factores asociados, de naturaleza muy distinta: el nivel de atención y el ritmo de trabajo. Es decir, la morbilidad laboral médicamente atendida se asoció tanto a factores de carga física como a aquellos de carga mental. Entre los motivos de consulta, volvieron a destacar los problemas osteomusculares, pero hicieron acto de presencia otras patologías emergentes: los problemas de vista y el estrés.
Tras estos hallazgos, la siguiente pregunta sería ¿qué patrones de exposición nos encontramos en aquel año? En 1997, nos encontramos con una población, que aunque mantiene altas prevalencias de exposición a riesgos clásicos como los químicos, quedó perfilada por una alta prevalencia de exposición a factores de carga física y de carga mental, a los que hubo que añadir la falta de autonomía.
