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Francia se sumó tarde a la expansión colonial y su comercio ultramarino sólo se dessrrolló a fines del siglo XVII. De 1713 a 1790, sin embargo, creció muy deprisa, pese a los reveses en tiempo de guerra, y constituyó una porción creciente del comercio exterior francés, ya que generó grandes reexportaciones de productos coloniales. No obstante, las exportaciones de manufacturas a las colonias sólo suponían una pequeña proporción del producto industrial francés. Tampoco constituyeron un poderoso motor de crecimiento para la industria como un todo. Unicamente tuvieron efectos significativos, aunque localizados, en algunos puertos y distritos industriales. En conjunto, el comercio colonial y las plantaciones en las colonias produjeron beneficios, pero vinieron a menos en la década de 1780. Sin embargo, los conflictos coloniales contribuyeron a suscitar una serie de guerras con Gran Bretaña, así come el aumento de la deuda pública y el notable déficit presupuestario que inició la Revolución Francesa. La revuelta de esclavos en Santo Domingo y las guerras de 1793-1815 destruyeron el primer imperio colonial francés -que finalmente tuve graves costes- y finalizó la fase atlántica del siglo XVIII en la historia económica francesa -el único período en el que Francis desempeñó un papel destacado en el comercio internacional.
