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El segundo imperio colonial de Francia se estableció tras la conquista militar de Argelia (año 1830), Africa ecuatorial (año 1850) e Indochina (año 1860), pero los intereses económicos en las dependencias coloniales fueron reducidos hasta después de la guerra franco-prusiana. Dado que la explotación inmediata de estas colonias sólo permitís obtener unos pocos productos tropicales y minerales, fueren precisas copiosas iuvertienes en planta e infraestructura. Estas requirieron varias décadas para dar tus frutos y sólo produjeron rendimientos notables para algunos sectores de la industria francesa en los años de entreguerras. Durante este período, el imperio, incrementado por la captura de las posesiones alemanas en Africa, alcanzó la posición de segundo socio comercial de Francia y, en la inmediata posguerra, el primero. Los beneficios de los flujos comerciales (en especial, de las exportaciones) son dificiles de calcular en tanto que, dado que el poder adquisitivo de las poblaciones autóctonas era extremadamente bajo, fueron dirigidos principalmente a los franceses expatriados. Hacia esta época, sin embargo, el partido colonial se había convertido en un poderoso grupo de presión que demandaba de los sucesivos gobiernos una y otra vez la extensión de los programas de inversión ultramarina. Los negocios coloniales podían rendir extraordinarios dividendos, pero, como se muestra en el ensayo, a un siempre creciente coste para la balanza de pagos francesa. La descolonización, iniciada en Túnez y Vietnam en 1954, liberó finalmente al Estado de sus compromisos financieros con las colonias y contribuyó en no poca medida a mejorar el comportamiento de la economia francesa en los años sesenta. Poco rentable a corto plazo, y nada provechoso a largo plazo, el imperio compensó tales deficiencias en tiempo de guerra y realizó una contribución sustancial durante las dos guerras mundiales.
