Álava será uno de los protagonistas más destacados de la Marina ilustrada. Entre 1795 y 1803 asumirá el mando de la llamada escuadra de Asia, destinada a la defensa de Filipinas. Participará en la batalla de Trafalgar en octubre de 1805, y salvaguardará en 1809 la bahía de Cádiz de la invasión francesa durante la guerra de la Independencia.