En este artículo analizamos los retos del desarrollo del medio rural proponiendo un modelo de desarrollo inteligente y sostenible, elaborado a partir de la experiencia de trabajo con pequeños y medianos municipios rurales. Para ello se tratan los siguientes aspectos: i) el proceso de despoblación y los principales factores implicados; ii) las herramientas de diagnóstico integral del territorio; iii) el ámbito territorial de actuación; iv) el modelo de conectividad y las infraestructuras públicas digitales; v) los modelos de planificación/financiación de las estrategias de desarrollo, y vi) la generación de ecosistemas de innovación (infraestructuras básicas y proyectos-motor). Se concluye que los fondos EU Next Generation son una buena oportunidad para afrontar los retos de los territorios rurales, pero siempre que se defina un modelo previo de desarrollo basado en la combinación de estrategias «bottom-up» y «top-down», la participación real y efectiva de la población local y una adecuada utilización de las nuevas tecnologías digitales.