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No news was heard in France of Monsieur de Lapérouse and his around-the-world expedition after 1788 (his disappearance remained a mystery until the end of the 1820s). The famous sailor thus became an ill-defined public figure during the Revolution, open to appropriation and multiple political, scientific, and philosophical usages. Based on a large corpus of overlooked manuscript and print sources (fiction, memoirs, decrees, French and English newspapers, correspondence), this article suggests that this interplay of presence and absence is anything but anecdotal. The composite figure of Lapérouse wove together three legacies from the ancien régime: the ideal of an ordered society structured around glorious individuals, an imperial expansion that fueled rivalry with Britain, and the science of the Enlightenment and its cosmopolitan perspective. These legacies found their culmination under the Directory in the theme of the civilizing hero who united the world and enlarged spheres of knowledge to expand the nation’s reach, an idealized form of the new French imperial dream. This study uses the portrayal of Lapérouse as a heuristic tool to understand how these three legacies were absorbed, subsumed, and then redefined by the French Revolution. The pervasive figure of this hero reveals the tenacious presence of the ancien régime at the heart of political modernity.
Alors que l’on est en France sans nouvelles de Monsieur de Lapérouse et de son expédition autour du monde depuis 1788 (le mystère de sa disparition ne sera connu qu’à la fin des années 1820), l’illustre navigateur devient, sous la Révolution, une figure publique instable, ouverte à toutes les appropriations et apte à de multiples usages politiques, scientifiques et philosophiques. En s’appuyant sur l’étude d’un corpus de sources manuscrites et imprimées méconnues (fictions, mémoires, décrets, journaux français et anglais, correspondances), cet article montre que cette présence/absence n’a rien d’anecdotique. La figure de Lapérouse tient noués trois héritages de l’Ancien Régime : l’idéal d’une société ordonnée autour de figures glorieuses ; le projet d’expansion impériale qui nourrit la rivalité avec l’Angleterre ; la science des Lumières et son horizon cosmopolite. Leur rencontre culmine dans le thème du héros civilisateur sous le Directoire, qui unit les mondes et élargit les sphères du savoir au service du rayonnement de la nation, forme idéalisée que prend le rêve impérial français. Cette étude fait du personnage de Lapérouse un outil heuristique pour comprendre comment ces trois héritages ont été investis, subsumés puis redéfinis par la Révolution française. Partout la figure du héros révèle la présence, si difficile à répudier, de l’Ancien Régime au cœur de la modernité politique.
