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Kirk R. Smith, Ajay Pillarisetti
Cuando viven cerca de bosques, los seres humanos siempre han usado la madera como combustible. Hoy en día, el empleo de la madera en todo el mundo depende en gran medida de su disponibilidad y tiene poco que ver con el consumo per cápita en todos los ingresos nacionales, aunque representa un pequeño porcentaje del consumo total de energía en países más ricos a medida que otras fuentes de energía adquieren predominancia. En los países pobres, la madera se utiliza en forma intensiva para cocinar, pero más que nada para calefaccionar espacios interiores, y como combustible en pequeñas industrias conforme aumentan los ingresos.
Sin embargo, en los sencillos artefactos domésticos que se emplean ya sea para cocinar o para calefaccionar el hogar, la combustión de la leña genera un alto grado de contaminación ambiental que, en forma de partículas finas o de muchos otros componentes tóxicos, resulta nociva para la salud. En Chile y en otros países de zonas templadas de ambos hemisferios donde la madera se usa para calefaccionar un alto porcentaje de los hogares durante el invierno, la contaminación externa puede alcanzar niveles que producen graves impactos en la salud, de lo cual existe una creciente conciencia. Por ejemplo, en algunas ciudades chilenas, sobre todo en aquellas situadas en el sur del país, las cardiopatías pueden aumentar hasta en un 50% como consecuencia de la contaminación del aire. Por tanto, es de esperar que la introducción en Chile de combustibles de combustión más limpia, como el gas, o de estufas a leña con una alta eficiencia de combustión, redunde en importantes beneficios para la salud dentro de algunos años, cuando se logre implementar programas destinados a masificar su uso.
When living near forests, humans have always used wood fuel. Today its use across the world is a function mainly of wood availability with little relation in the amount used per capita across national incomes, although it constitutes a smaller fraction of total energy in wealthier countries as other energy sources become dominant. In poor countries, much of the use is for cooking while more is used for space heating and small industries as incomes rise. In simple household stoves, whether for cooking or heating, however, wood fuel produces significant health-damaging air pollution in the form of small particles as well as many other toxic components. In Chile and other countries in temperate areas of both hemispheres where wood is used for heating for a large portion of households in the winter, the levels of outdoor pollution can reach levels that are increasingly understood to produce significant health impacts. Heart disease, for example, may be increased as much as 50% by this pollution in some Chilean cities, particularly in the south. In Chile, cleaner burning fuels such as gas or highcombustion-efficiency woodstoves can thus be expected to have major benefits for health within a few years after successful programs to disseminate them widely.
