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Cet article fait le point sur les recherches dédiées aux « rapports publics » menées en analyse des politiques publiques et dans les champs voisins. Il propose une définition de cet objet et suggère deux portes d’entrée complémentaires dans son analyse. Contre une vision instrumentale des rapports, nous pointons d’abord leurs effets symboliques. Nous attirons l’attention sur leur diversité. A court terme, les rapports peuvent influencer la légitimité des acteurs prenant part à leur rédaction et modifier certaines caractéristiques du processus de décision (sa rapidité, son ouverture, etc.). Dans le temps long, ils peuvent contribuer à des processus d’apprentissage et de sédimentation des discours. L’article suggère ensuite des pistes permettant d’expliquer la production des effets symboliques. Nous soulignons le rôle des « configurations d’écriture » qui subsument les institutions multiniveaux contraignant le processus de rédaction des rapports publics (propriétés sociales des rédacteurs, culture et image publique de leur organisation, etc.). Sans aller jusqu’à expliciter les liens qui unissent un effet à une configuration, nous offrons ici une grille d’analyse des facteurs explicatifs potentiels.
