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Dans l’animé, l’opposition du masculin et du féminin est nettement de nature sexuée (le boulanger / la boulangère ; un chien /une chienne). Mais qu’en est-il dans l’inanimé (le soleil / la lune) ? Le genre y est-il purement arbitraire ? L’hypothèse retenue est celle d’une projection métaphorique sur les choses de l’opposition sexuée. Pour la faire admettre, on définit tout d’abord la fonction du genre en tant que catégorie : en même temps que le nombre, le genre a pour fonction de structurer la catégorie prédicative du substantif ; il présente toutes les propriétés d’une catégorie structurante (c’est une catégorie contraignante, composée d’un paradigme clos, qui contribue à la cohésion syntaxique et qui est le lieu d’effets divers de « neutralisation »). L’opposition sexuée en revanche est une propriété, non pas de la catégorie du genre, mais des éléments qui la composent (du masculin et du féminin). En dépit de nombreux facteurs non sémantiques (étymologiques, morphologiques, analogiques…) qui peuvent la voiler, la tendance existe, sous des formes subtiles, d’une projection de l’opposition sexuée sur l’univers des choses.
