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Jean-Yves Le Talec
The bear phenomenon, which goes back to the coming up of the modern American gay culture during the sixties and the seventies, has been expanding in Europe since the turn of the 21st century, appealing mostly mature, white, middle-class, urban men. This ethnographic study aims to describe an annual bear meeting, The Bears Week, organized in Sitges (Spain) and mainly attended by gay men living in Europe. It attempts as well to highlight the gender dynamics at work during this festive and sexual gathering. Along the week, thousands of men spread across the city, and crowd in several hot spots: some specific beaches during the day, and the gay area of Sitges at night, where they have been observed. As diverse and inclusive as it can be, and whatever it may precisely mean on an individual basis, the “bear identity” proceeds from a performance of hegemonic masculinity combined with an exhibition of male homosexuality. It involves manifesting virility and cool maleness, coming out as a gay regular guy, and touching bodies around in order to express camaraderie and togetherness. Beyond that, many bears also happen to perform effeminacy, or at least to demonstrate a kind of familiarity and complicity with genderfuck and camp culture. The Bears Week do not strictly stand for a community meeting, nor for an identity event, but produces during a week an ongoing party, a sexual gathering, and sets a gender scene for gay masculinity.
Le phénomène bear s’est développé aux États-Unis, avec l’émergence de la culture gaie contemporaine au cours des années 1960 et 1970. Il s’est répandu en Europe au début des années 2000, en attirant surtout des hommes mûrs, blancs, de classe moyenne et urbains. Cette recherche ethnographique vise à décrire la Bears Week, un rassemblement annuel organisé à Sitges (Espagne) et fréquenté principalement par des hommes gais européens. Elle s’attache également à analyser la dynamique du genre à l’œuvre pendant ce regroupement festif et sexuel. Pendant une semaine, des milliers d’hommes convergent en ville et se concentrent particulièrement dans des lieux spécifiques : quelques plages durant le jour, le quartier gai de Sitges durant la nuit, où ils ont été observés. Aussi diverse et inclusive qu’elle puisse être, et quel que soit le sens précis que lui donne chaque individu, « l’identité bear » procède à la fois d’une performance de la masculinité hégémonique et d’une sexualité rendue visible, qui se traduisent par une présentation de soi masculine et une attitude virile, la mise en évidence d’une homosexualité « ordinaire » et la manifestation publique d’une camaraderie et d’une proximité avec ses pairs par le contact physique. En outre, ces hommes peuvent aussi performer l’efféminement, ou du moins manifester une forme de proximité et de complicité avec le « mélange des genres » et la culture camp. Sans être vraiment un rassemblement communautaire ni une mobilisation identitaire, la Bears Week se présente comme une semaine de fête, de rencontres sexuelles, et pose le décor d’un théâtre du genre et de la masculinité gaie.
