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Hace veinte años existían dos posiciones polarizadas respecto de las implicaciones de las tendencias demográficas: una pesimista y otra optimista. Los pesimistas aseguraban que el crecimiento demográfico acelerado constituía una trampa para los países más pobres: sus mejores esfuerzos por desarrollarse servirían únicamente para sostener a una población todavía mayor en condiciones desventajosas y aun de deterioro. Los que sostenían Ia posición contraria, Ia optimista, negaban cualquier implicación funesta del crecimiento de Ia población, asegurando que Ia pobreza era causada por defectos institucionales perfectibles originados por una división de Ia propiedad altamente desigual, el sistema capitalista, o una interferencia injustificada del gobierno en un mercado libre. Los pesimistas ofrecían el argumento clásico malthusiano de que Ia oferta de requerimientos básicos tales como alimentos no podrían aumentar con la misma rapidez con que tendía a crecer Ia población. A menos que se redujera de inmediato Ia tasa de natalidad, seria infructuoso cualquier esfuerzo para lograr el desarrollo económico y social.
