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Jean Pierre Mahé
Quittant la France pour le Proche-Orient, puis la Perse safavide, à la fin du règne de Louis XIII, le Capucin Gabriel de Chinon meurt à Érévan en 1668. Ses Relations nouvelles du Levant paraissent à Lyon en 1671, dans un texte révisé par le savant Abbé Moréri, au service de Monseigneur François de Piquet. On y chercherait en vain des précisions biographiques sur l’auteur, qui s’interdit toute valorisation de ses activités personnelles. Le peu qu’on sache de lui se trouve dans les archives de son ordre. Son ouvrage se présente comme un traité de science missionnaire analysant les trois strates religieuses de l’Empire safavide : l’islam shî’ite, les christianismes orientaux (arménien et syriaque), et les « Gaures » zoroastreiens. Maîtrisant l’arabe, l’arménien, le turc et le persan au point de pouvoir mener des débats publics dans chacune de ces langues, Gabriel a produit des notices précises, pénétrantes et fort bien informées. Il est un des premiers Occidentaux à comprendre l’originalité de l’islam shî’ite, à décrire la famille patriarcale arménienne et les particularités de la christologie et des rites arméniens, à exposer exactement les dogmes, les mythes et les pratiques des zoroastriens de son époque à Kerman et à Ispahan. Sur ce dernier point, il a été plagié par Tavernier. Sa vision politique de la Perse safavide et son analyse des impasses du dialogue islamo-chrétiendemeurent fondamentales.
