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En 1666, Jean-Baptiste Colbert décidait d’engager Martin di Marcara Avachinz, un marchand arménien originaire de Perse et d’Inde, comme agent de la Compagnie française des Indes orientales nouvellement instituée. Ce dernier réussit à négocier, auprès du souverain du sultanat de Golconde, l’octroi d’un édit qui permettait aux Français d’ouvrir un comptoir dans le port de Masulipatam en 1669. Cependant, peu de temps après, Marcara fut brutalement arrêté, torturé et envoyé en France par ordre de son supérieur, François Caron. Cet article propose une analyse fouillée des factums, les mémoires judiciaires produits durant son procès tenu à Paris à la suite de sa libération en 1675. À travers une « microhistoire globale » de la vie de Marcara, suivie d’un continent à l’autre, il s’agit de mieux comprendre les mécanismes du commerce de longue distance dans l’océan Indien. L’enjeu est d’abord de comparer le réseau de la Compagnie française des Indes orientales et des autres compagnies à charte avec celui des diasporas négociantes « sans État », représentées ici par les marchands arméniens venus de la Nouvelle-Djoulfa, la ville d’où est originaire Marcara, à la périphérie de la capitale safavide Ispahan. L’article examine ensuite le fonctionnement et le rôle des factums dans la France de l’époque moderne. Enfin, il revient sur la façon dont l’histoire « exceptionnellement normale » de la vie de Marcara témoigne des perceptions françaises de l’Orient, notamment de l’hostilité et de la crainte à l’égard de certaines communautés de marchands, banquiers et courtiers arméniens et indiens.
In 1666, French minister of finance Jean Baptist Colbert hired Martin di Marcara Avachinz, an Armenian merchant from Iran and India, as an agent for his newly established Compagnie française des Indes orientales. Soon after the Armenian secured a royal edict from the ruler of the sultanate of Golconda (Southern India) to set up a French trading center in the port of Masulipatam in 1669, he was summarily arrested, tortured, and sent to France by his superior François Caron. This article provides a close reading of judicial sources known as factums, produced during Marcara’s sensational trial following his release from prison in 1675. Through a “global microhistory” of Marcara’s life across continents, this essay seeks to contribute to a deeper understanding of early modern long-distance trade in the Indian Ocean. It does so by comparing the network of the Compagnie des Indes orientales and other joint-stock corporations with the “stateless” nature of the trade diaspora network represented by Armenian merchants from Marcara’s township of New Julfa on the outskirts of the Safavid capital of Isfahan. The essay sheds light on how factums functioned in early modern France and concludes by exploring how the “exceptionally normal” story of Marcara’s life provides a useful window onto French perceptions of the Orient and the fear induced by certain mercantile communities such as Armenian and Indian bankers and brokers.
