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The centuries-long path to German industrialization must be understood as a gradual institutional evolution in response to new circumstances, new opportunities, and new scarcities. Efforts to identify a single deus ex machina—whether Napoleon, Prussian reformers, or some other exogenous driver—do not lead to convincing results. Gradualism offers a plausible account of how a market economy and capitalism took root in German society. Only those German regions that had successfully launched gradual institutional reforms in the eighteenth century were well situated, by the early years of the nineteenth century, to move quickly to an identifiable market economy. Against this background we discuss the role of Prussia and Napoleon in modernizing the institutional framework of the German economy. The Prussian model of agrarian reforms and economic freedom represents a profound event in the history of economic development. A comparable strategic approach was absent in all French-controlled territories before or after 1815. Prussian reformers were the first in history to embrace a multi-sectoral strategy of rural development, enabling them to successfully combine growth with equity.
Le cheminement de l'Allemagne vers l'industrialisation, qui dura plusieurs siècles, doit être compris comme une évolution institutionnelle graduelle qui bénéficia des circonstances et fut une réponse aux pénuries de la fin du xviiie siècle. Les tentatives pour lui trouver un deus ex machina unique – qu'il s'agisse de Napoléon, de réformateurs prussiens ou d'un autre agent exogène – n'ont abouti à aucun résultat convaincant. Le gradualisme explique de manière vraisemblable comment l’économie de marché et le capitalisme se sont implantés dans la société allemande. Seules les régions d'Allemagne qui avaient réussi à lancer des réformes institutionnelles graduelles au xviiie siècle étaient bien placées pour devenir rapidement des économies de marché identifiables au début du xixe siècle. Dans ce contexte, cet article se propose d’étudier le rôle de la Prusse et de Napoléon dans la modernisation de la structure institutionnelle de l’économie allemande. En matière de réformes agraires et de liberté économique, le modèle prussien représente un bouleversement dans l'histoire du développement économique. Une telle stratégie n'existait dans aucun territoire sous domination française, que ce soit avant ou après 1815. Les réformateurs prussiens furent les premiers à adopter une stratégie de développement rural multisectoriel qui leur permit de concilier croissance et équité.
