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Desde los años ochenta del pasado siglo, China se esforzó por modificar el nivel y la naturaleza de su proceso de desarrollo. Apostó por un modelo productivo basado en la extracción de materiales abióticos para impulsar las industrias manufactureras, de transporte, y de la construcción. Su estrategia de desarrollo se justificaba, además, por la necesidad de hacer frente a una demanda interna creciente, al tiempo que trataba también de insertarse en los mercados internacionales. A partir de los años noventa, una de las vías de entrada de China en la economía mundial fue a través de la exportación de tierras raras. En la actualidad, China es el exportador más importante de estos materiales y abastece al resto del mundo de unos recursos con aplicaciones energéticas, magnéticas y radioactivas que son fundamentales en la actual etapa del sistema capitalista. El carácter relativamente reciente de la política medioambiental de China, unido a la connivencia de las autoridades locales para con determinadas prácticas extractivas muy contaminantes, ha permitido unos niveles de extractivismo con unas características social y ecológicamente nocivas que, en otros lugares, habrían sido más difíciles de implementar.
