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Daniel M. Hausman
This essay clarifies the relations between positive economics and mainstream normative economics. If rationality can be characterized by conditions on preferences and choices and, in addition, people are, to a reasonable degree of approximation rational, then economists can invoke the theory of rationality to explain choices. If people are also, as in positive economics, largely self-interested and reasonably well-informed, then their preferences will also indicate their level of well-being. Modeling both choice and welfare in terms of rational preferences thus unites positive and normative economics. In explaining market outcomes in terms of individual choices, explaining choices by preferences, and taking preferences to indicate well-being, economists who are concerned with welfare defend a normative theory that piggybacks on their positive theory. This traditional mainstream normative theory is problematic, but because of its unity and its connection to positive economics, it is also very powerful.
Cet article clarifie la nature des relations entre économie positive et économie normative standard. Dès lors que la rationalité peut être caractérisée par la satisfaction de conditions portant sur les choix et les préférences et qu’il est établit que les individus sont approximativement rationnels, il est possible pour les économistes d’utiliser la théorie de la rationalité pour expliquer les choix. S’il s’avère de plus que les individus sont, comme cela est souvent supposé en économie positive, essentiellement égoïstes et raisonnablement informés, alors leurs préférences peuvent être utilisées comme des indicateurs de leur niveau de bien-être. Par conséquent, la modélisation des choix et du bien-être en termes de préférences rationnelles permet d’unifier économie positive et économie normative. En expliquant les résultats du marché par le biais des choix individuels, en expliquant les choix par les préférences, et en supposant que les préférences sont des indicateurs du bien-être, les économistes s’intéressant aux problématiques relatives au bien-être peuvent ainsi développer une théorie normative reposant sur leur théorie positive. Cette approche standard de l’économie normative est confrontée à plusieurs difficultés, mais son unité et son lien avec l’économie positive la rendent également particulièrement attractive.
