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French, Scandinavian and English-speaking education specialists all share the view that pupils study documents in history classes to find explicit information. They expect the documents to simply give them the facts about the past, without having to make any effort to build their historical knowledge. To understand the reasons behind this form of interpretation, the present article analyses a history class where 4th and 8th grade pupils studied the same document. Interestingly, a few of the pupils in each of these groups looked for clues to deduce the implicit meaning of the document. These pupils subsequently read the document in a more “historian-like” manner, encouraging them to build their knowledge.
Les didacticiens de l’histoire français, scandinaves et anglo-saxons partagent un constat identique : les élèves lisent les documents en classe d’histoire pour y retrouver des informations explicites. Les documents fourniraient un accès direct à la réalité du passé qu’il suffirait de constater sans s’engager dans un processus de construction du savoir historique. Afin de comprendre les ressorts de cette modalité de lecture, cet article propose l’analyse d’une séance d’histoire en classe de CM1 et de quatrième où les élèves étudient un document identique. Mais il apparaît également que certains élèves recherchent plutôt dans les documents des indices sur la base desquels ils produisent des conjectures sur la signification implicite du document. Ils s’engagent ainsi dans une lecture plus historienne des documents qui favorise la construction du savoir.
