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Edward Berenson
El 15 de febrero de 1905 el periódico de gran circulación Le Petit Parisien informó de que un administrador colonial, de nombre Georges Toquet, había sido acusado del cargo de «asesinato y violencia contra varios nativos» en el Congo francés. Al día siguiente, los principales periódicos de París, así como muchos otros de provincias, aportaron más detalles sobre un asunto al que Le Petit parisien se refería ya como a los «escándalos coloniales» de Francia. Dos administradores coloniales «se abalanzaron sobre un joven negro, a quien ataron fuertemente con una cuerda». A continuación insertaron «un cartucho de dinamita… en el ano del africano y lo hicieron saltar por los aires».
La estructura y estilo de este tipo de historias se asemeja a los típicos fait divers, o variopintas historias (de crímenes), típicas de la Belle Époque. Con la gran diferencia, sin embargo, de que en comparación con la mayoría de faits divers, la historia del Congo tenía el potencial de acarrear consecuencias políticas profundas. «Fue el preludio», declaró Le Petit Parisien, «de un enorme escándalo en el mundo colonial».
Los sociólogos definen el escándalo como un suceso que implica a personajes notorios y a menudo a miembros de Gobierno. Implica un conjunto de transgresiones, o por lo menos lo que es percibido como una transgresión, contra los valores morales predominantes en una sociedad y por ello tienen la capacidad de minar la reputación de los individuos afectados. Los escándalos tienen el potencial de cambiar el poder en una sociedad, pero también de reafirmar los valores y costumbres preponderantes. Aunque el escándalo del Congo finalmente llevaría a reforzar los argumentos preexistentes sobre los méritos del colonialismo en Francia, los miembros del gobierno no podían estar seguros, por lo menos en un principio, de que este sería su desenlace final.
On February 15, 1905, the mass-circulation Petit Parisien reported that one Georges Toquet, a colonial administrator, had been charged with “assassination and violence against several natives” from the French Congo. The following day all the major Parisian papers and several provincial ones led with a much larger story of what the Petit Parisien was already calling France’s “Scandales Coloniaux”. Two colonial administrators “laid their hands on a young black man, whom they bound tightly with rope”. They then inserted “a stick of dynamite… in the African’s anus and blew him up”.
The structure and style of these stories closely resembled the typical fait divers, or miscellaneous (crime) story, of the Belle Epoque. Only, unlike most mainland faits divers, the Congo story had potentially serious political consequences. “It was the prelude”, as the Petit Parisien declared, “to an enormous scandal in the colonial world”.
Sociologists define scandal as an event that implicates important people and often members of the government. It involves transgressions, or perceived transgressions, against widely accepted moral standards and as such could call the reputations of key individuals into question. Scandals could change the relations of power in a society, or reaffirm existing values and mores. Although the Congo scandal would ultimately serve to reinforce prevailing ideas about the merits of colonialism in France, government officials could not, at the outset, be confident that such would be the case.
