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Cet article souligne que l’histoire des enfants-soldats lors de la Seconde Guerre mondiale tient pour une large part au rôle que jouèrent les Jeunesses hitlériennes (Hitlerjugend ou HJ). Il retrace le développement de la Hitlerjugend, mouvement de jeunesse devenu canal de recrutement pour le personnel de guerre. L’Allemagne avait une longue et fière tradition de mouvements de jeunesse au sein de laquelle la HJ occupe une place particulière. Les Jeunesses hitlériennes en vinrent à incarner un esprit ouvertement militaire, que caractérisait une masculinité dure et martiale très différente des autres formes de masculinité qui s’épanouissaient jusqu’alors dans les institutions traditionnelles telles que la famille, l’école et l’église. L’article débute par une exploration de l’histoire des Jeunesses hitlériennes, afin de mettre en contexte la période de guerre, avant d’analyser la formation de ce mouvement, les expériences vécues en temps de guerre et la transformation de ses membres en véritables soldats. Dans la quête d’expansion territoriale ou Lebensraum (« espace vital ») du Troisième Reich, la génération Hitlerjugend joua un rôle important pour la Volksgemeinschaft (« communauté nationale »), la guerre et la conquête de l’empire. Au cœur de la guerre, garçons et filles allemands furent recrutés pour la défense antiaérienne, les premiers parfois envoyés dans les régiments de la Wehrmacht ou de la SS. Enfin, vers la fin de la guerre, de jeunes garçons furent recrutés par la Volkssturm (la milice populaire), défendant l’État national-socialiste jusqu’à la fin en 1945.
