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Según teóricos de la escuela de la elección pública, la descentralización política y administrativa mejora la eficiencia en la prestación de servicios públicos territoriales. Este artículo parte de una visión crítica de este marco de referencia en el estudio del fenómeno del bajo desempeño escolar. La experiencia del departamento del Atlántico representa un caso atípico del cumplimiento de los supuestos de la primera escuela y, por tanto, abre la posibilidad de entablar una discusión ontológica y práctica sobre el estudio del proceso de descentralización educativa básica y media en Colombia. El uso de un paradigma realista como referente metodológico para analizar entrevistas individuales y grupales hechas en diferentes niveles de gobierno permite entrever varias de estas implicaciones. Temáticas identificadas como la capacidad limitada de autoridades loca-les para diseñar y administrar políticas educativas, la falta de claridad entre actores de distintos niveles del sistema nacional de educación sobre el uso de las pruebas de Estado y la dificultad que enfrentan rectores de instituciones educativas públicas para que se transfieran oportunamente recursos para la calidad educativa son indicativas de complejidades de la política educativa omitidas en los diagnósticos del sector publicados en la literatura dominante
Public choice theorists argue that political and administrative decentralization increases the efficiency in the delivery of public services in local communities. This paper departs from a critical stand of this perspective in studying the phenomenon of poor school performance. The Department of Atlántico is a case that deviates from the assumptions of public choice scholars, and hence its analysis serves to open an ontological and practical discussion on how to study processes of primary and secondary educational decentralization in Colombia. The use of a realist paradigm as a methodological backup to analyse a set of individual and group interviews at different levels of the government helps to unveil many of these implications. Themes identified in this study include the limited capacity of local authorities to design and administrate educational policies, the lack of clarity among the actors of different levels of the national education system about the use of state examinations, and the difficulty experienced by school directors of public educational institutions to access promptly to educational quality resources. These findings are all indicative of policy complexities omitted in the diagnostics of the sector published in the mainstream literature
