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The tanning industry is presented today, by its own enterprises but also in the media, as a champion of sustainable development through the come back of the vegetable method, abandoned since the early twentieth century. The argument is problematic in relation to the concept of sustainable development itself, but also with regard to the history of this industry which is on contrary among the most polluting. The abandonment of vegetable tannage at the turn of the nineteenth and twentieth centuries must be understood by situating this technological development in its economic and social framework. Consequently adherence to sustainable development appears indeed like a recent development to meet the challenges of the sector.
L’industrie du tannage est présentée aujourd’hui, par ses propres entreprises mais aussi dans les médias, comme une championne du développement durable grâce au retour de la méthode végétale, délaissée depuis le début du XXe siècle. L’argumentation pose problème par rapport à la notion de développement durable elle-même, mais aussi au regard de l’histoire de la filière qui est au contraire parmi les plus polluantes. L’abandon du tannage végétal au tournant des XIXe et XXe siècles doit être compris en resituant cette évolution technique dans son cadre économique et social. L’adhésion au développement durable apparaît bien, dès lors, comme une évolution récente en réponse aux difficultés du secteur.
