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Dans un contexte de pénurie associée à la hausse et au déséquilibre des prix, l'État français est amené à prendre en main l'approvisionnement du pays en charbon au cours de la Première Guerre mondiale. Après des mesures limitées à des achats d'urgence et au blocage des prix, le ministre de l'Armement Louis Loucheur instaure, au cours de l'été 1917, un système permettant à un Bureau national des Charbon de mettre l'ensemble du marché national sous tutelle. La politique suivie par cet organisme conduit à répartir les pénuries et les hausses de prix sur l'ensemble des consommateurs, ce qui tend à énoncer le principe d'une nécessaire unification du marché du charbon en France. Ces mesures sont renforcées dans l'après-guerre jusqu'en 1921. La crise du charbon conduit alors les différents acteurs économiques à énoncer des conceptions divergentes sur les principes qui doivent guider l'action publique?: les uns militant pour une solidarité de branche, tandis que d'autres privilégient une approche régionaliste.
