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This paper deals with a central question in the present debate on the French educational system : the evolution of the performances of pupils starting secondary school since the early 80's. Between 1980 and 1993 a decisive progress has been observed in maths (+ 5 %) especially in geometry. The same tendency is observed at the end of the fourth form. In French, the level is almost steady, with a slight regression in spelling. In mathematics, the performances of the 10 % top level pupils are higher in 1993 than in 1980. The second part of the paper is concerned with the definition of levels of competency in reading and arithmetics, with relevant characteristics. The analysis of basic, advanced and special competencies provides a global outline of pupils acquisitions in reading and arithmetics : it appears that five pupils out of six master basée counting skills, and 90 % master basic reading skills.
Comment les performances des élèves à l'entrée au collège ont-elles évolué depuis le début des années quatre-vingt ? C'est à cette question, au cœur du débat actuel sur le système éducatif français, que la première partie du présent article apporte des éléments de réponse. Ainsi, en treize ans (1980-1993), les performances des élèves entrant en sixième ont nettement progressé en mathématiques (+ 5 %), notamment en géométrie. Ce dernier résultat confirme une tendance observée à d'autres niveaux de la scolarité, en particulier en fin de troisième générale sur la période 1984-1990. En français, les performances sont à un niveau comparable à celui de 1980 (+ 1 %) avec une légère régression en orthographe. Quant à la dispersion des résultats, elle est la même à treize ans d'intervalle pour le français. En revanche, elle s'est légèrement accrue en mathématiques : les 10 % des élèves les plus faibles réalisent, en moyenne, les mêmes performances en 1980 et en 1993, mais les 10 % les plus forts sont meilleurs qu'en 1980.
Comment caractériser de façon simple, pertinente et utile, différents niveaux de compétences en lecture et en calcul ? C'est à cette autre question que la deuxième partie du présent article apporte une réponse. En effet, un triptyque novateur — compétences de base, compétences approfondies, compétences remarquables — vient d'être défini par la Direction de l'Évaluation et de la Prospective, l'Inspection Générale et les directions pédagogiques. Il permet d'avoir une vue synthétique des acquis des élèves en lecture et en calcul. Ainsi, par exemple, cinq élèves sur six entrent en sixième en maîtrisant au moins les compétences de base en calcul. Cette proportion s'élève à près de 90 % pour la lecture.
