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As formulações teóricas mais recentes evidenciam a importância da relação dos agricultores familiares com os mercados, tanto para sua reprodução social, como para as dinâmicas de desenvolvimento rural. O conteúdo da relação dessa categoria social com os mercados pode colocar esses sujeitos numa posição de maior ou menor autonomia, ampliando ou restringindo as possibilidades de sua reprodução. O presente artigo se inscreve teoricamente no debate relacionado ao processo de mercantilização da agricultura e tem por objetivo analisar as implicações que a inserção nos mercados institucionais gera nas dinâmicas de venda da produção e na autonomia comercial dos agricultores. Procura-se identificar em que medida o ingresso no Programa de Aquisição de Alimentos - PAA se associa com a ampliação, ou redução, nas taxas de uso dos demais canais de comercialização, buscando verificar se as mudanças transcorridas apontam para a ampliação, ou diminuição, da autonomia comercial dos agricultores. Foi realizado estudo de caso em duas cooperativas no noroeste gaúcho, combinando aspectos qualitativos e quantitativos, utilizando questionários, entrevistas em profundidade e observação participante para a produção de dados primários. Os resultados evidenciam diferentes efeitos do programa nas duas cooperativas em relação à autonomia dos agricultores.
