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Tocqueville, French Canada and the national question Long forgotten, Tocqueville's writings on Canada have recently caused a debate among specialists. One version has it that Tocqueville predicted and desired the assimilation of French Canadians. Another version asserts quite the contrary. Beyond the circumstantial question of the future of French Canadians, Tocqueville's thinking on the national phenomenon is challenged in this discussion. One interpretation describes a liberal, enamored of universality and convinced that there will be a gradual disappearance of nations ; the other, a nationalist, attentive to cultural differences between peoples. Actually, Tocqueville neither predicted the assimilation of French Canadians nor wished it, partially because he himself was a French nationalist, but also because, as a liberal, he viewed national feelings positively. He thought that a national spirit compatible with liberal values ought to be encouraged so as to fight a social individualism under democracy. Tocqueville's writings on French Canada thus represent an excellent introduction to his thinking on the national question.
Longtemps oubliés, les écrits de Tocqueville sur le Canada ont suscité récemment un débat de spécialistes. Selon une version, Tocqueville aurait prédit et souhaité l'assimilation des Canadiens français. Selon une autre, il pensait tout le contraire. Au-delà de la question circonstanciée du devenir des Canadiens français, c'est la pensée même de Tocqueville sur le phénomène national qui est mise en cause dans ce débat. Une interprétation nous décrit un libéral épris d'universalité et convaincu que la disparition graduelle des nations, l'autre un nationaliste attentif aux différences culturelles des peuples. En fait, Tocqueville n'a guère prédit l'assimilation des Canadiens français et il ne la souhaitait pas davantage, en partie parce qu'il était lui-même un nationaliste français, mais en partie aussi parce que ce libéral considérait d'un bon œil le sentiment national. Il croyait qu'un sentiment national compatible avec les valeurs libérales devait être encouragé afin de lutter contre l'individualisme asocial des hommes en démocratie. Les écrits de Tocqueville sur le Canada français constituent, ainsi, une excellente introduction à sa pensée sur la question nationale.
