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Originalism is a body of theories about constitutional interpretation that gained popularity in the United States in the 1980s. These theories maintain that the meaning of constitutional provisions is fixed at the time of framing and ratification and that the popularly understood meaning of the words at that time (or the original intentions of the drafters) is authoritative. While originalism purports to have a positivist orientation, some American scholars have argued that it is mere subterfuge for conservative judicial activism and is better understood as a populist rhetorical practice that has invigorated radical, conservative political movements. This article argues that feminist theorists should reconsider their outright dismissal of originalist theories as deleterious for women’s rights, and instead conduct a deeper analysis that weighs their as-yet unexplored potential benefits against the well-documented risks, using the example of section 28 of the Canadian Charter of Rights and Freedoms is a case in point. The application of originalist principles, at least for the interpretation of section 28, is critical step in moving women towards having truly equal access to Charter rights.
L'originalisme est un ensemble de théories portant sur l'interprétation constitutionnelle qui gagna en popularité aux États-Unis dans les années 1980. Selon ces théories, la signification des dispositions constitutionnelles est arrêtée au moment de la formulation et de la ratification et la signification communément accordée aux mots à l'époque (ou les intentions initiales des rédacteurs) fait autorité. Bien que l'originalisme prétende avoir une orientation positiviste, certains chercheurs états-uniens ont soutenu qu'il s'agit d'un simple subterfuge pour l'activisme judiciaire conservateur et il est mieux compris comme une pratique de rhétorique populiste ayant revigoré des mouvements politiques conservateurs radicaux. L'auteur de cet article soutient que les théoriciens féministes devraient reconsidérer leur rejet catégorique des théories originalistes comme nuisible aux droits des femmes et mener plutôt une analyse plus approfondie mettant en balance les avantages éventuels jusqu'alors inexplorés et les risques solidement documentés à l'aide de l'article 28 de la Charte canadienne des droits et libertés comme exemple typique. L'application de principes originalistes, du moins pour l'interprétation de l'article 28, est un pas critique pour mener les femmes vers l'obtention d'un accès véritablement égal aux droits garantis par la Charte.
