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La forme circulaire a été utilisée dès l'Antiquité pour représenter le monde et sa marche. De la cosmogonie, le symbole est passé à l'alchimie - ce qui est en bas est comme ce qui est en haut -, puis de l'alchimie à la chimie et à la physique. À ces différentes étapes de la connaissance, la forme ronde est utilisée à la fois pour représenter les choses et le mouvement qui les anime et les relie entre elles. Cette symbolique reflète-t-elle la réalité de ce que la science a découvert? Certes non, mais elle demeure commode comme outil de vulgarisation. Dans ce rôle, elle contribue à la construction de notre pensée, comme le conclut André Lavarde, une pensée éloignée de celle des savants, déchiffreurs du monde.
