Un système d'éducation est toujours au service d'un projet : constitution de l'unité nationale en Allemagne à la fin du siècle dernier, foi dans l'idéologie libérale aux États-Unis à la même époque. Ces objectifs et le chemin pour les atteindre changent avec le temps. En France, l'éducation est entrée dans l'ère de la négociation entre l'institution et les élèves. Le projet est la construction d'un consensus au-delà de l'État-providence en crise et des menaces d'exclusion et de déchirement social. L'école devient le lieu où par la négociation se concilient des contraires : la consolidation de l'unité nationale et le respect des diversités (individuelles, culturelles, sociales).