Un análisis del papel de la universidad en la sociedad se inicia con una visión histórica de las relaciones de las universidades con el poder y los cambios correspondientes de los paradigmas del conocimiento. Se establecen algunas líneas estratégicas y categorías para un juicio crítico del papel de la universidad pública que busca integrar la excelencia académica con la responsabilidad social. En ese marco se explora un marco para el análisis de la gestión científica universitaria. El trabajo termina con una reflexión acerca de la categoría “buen vivir” – cuya entrada en la mesa de trabajo de las ciencias sociales se da a partir de su incorporación al derecho constitucional de países como Ecuador y Bolivia – como criterio para orientar el quehacer universitario.