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« Networks are everything ! » : highs and lows of a much-wooed conceptCommunication has come to seem unthinkable without online networks. Briefly tracing back the long history of networks, this article shows that the different meanings that the idea of networks acquired during its use up to the 19th century (scientific concept, socio-technical object, sociological notion, vector of ideology) are still recognised today. Through the 20th century, these meanings shifted as the idea of networks was absorbed into different but coexisting programmes and traditions, becoming interweaved and sometimes even telescoping. Today’s widespread use and success of the network idea therefore comes at a price : that of an everpresent possibility of confusion as challenging as any study that addresses it : the multiple and proliferating empirical realities it now covers, its interwoven uses and purposes and the global issues raised by its ubiquity all prompt multidisciplinary approaches that are both necessary and perilous. Its trajectory reveals the ambient technical determinism as well as the tendency to reduce communication to a set of means and media, to the detriment of the anthropological foundations that make communication possible or not.
La communication semble désormais impensable sans l’utilisation des réseaux. Retraçant brièvement la longue histoire du réseau, le présent article montre que les différents sens qu’il a connus successivement au fil de sa diffusion jusqu’au xixe siècle (concept scientifique, objet socio-technique, notion sociologique, vecteur idéologique) demeurent aujourd’hui encore présents. Ils feront l’objet tout au long du xxe siècle d’actualisations au sein de divers programmes et de traditions qui coexistent, s’entrecroisent et même se télescopent. La banalisation et le succès actuel de la notion de réseau sont donc sans cesse au prix de la confusion toujours possible et à la hauteur du défi qu’elle lance à toute étude qui la mobilise : la multiplication de ses réalités empiriques, l’enchevêtrement de ses usages et destinations et les enjeux globaux que pose son omniprésence, invitent à une interdisciplinarité aussi dangereuse que nécessaire. Sa trajectoire illustre bien aussi le déterminisme technique ambiant et la tendance à réduire la communication à un ensemble de moyens et de supports, au détriment des soubassements anthropologiques fondamentaux qui la rendent possible ou non.
