El presente artículo se refiere al vasto fenómeno asociativo planetario caracterizado por el surgimiento de cientos de miles de organizaciones no gubernamentales y sin fin de lucro. Parte de un examen crítico de las teorías económicas hegemónicas, identificando como problema la falta de visibilización de las organizaciones de la sociedad civil y la naturalización del lucro como modalidad económica, soslayando la economía social y solidaria como alternativa posible. En ese contexto se investiga la inviabilidad del actual modelo a partir de macroindicadores ambientales y se enfatiza la necesidad de un nuevo desarrollo liderado ya no por el estado o el mercado, sino por la sociedad civil.
Se explora por lo tanto el potencial de la sociedad civil y sus organizaciones: las causas de su surgimiento, las tipologías existentes, y se buscan las características y perfiles fundamentales que pueden hacer de un subconjunto de ellas agentes de transformación histórica. Se propone un modelo de nueve dimensiones que describe el espíritu que orienta a este núcleo transformador al interior de este universo asociativo, más allá de la constitución formal no gubernamental y sin fin de lucro, identificándose la consultividad como la dimensión clave. Se analizan las amenazas que pueden detener el proceso, como asimismo el potencial de la alianza ecosistemas-sociedad civil.