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Aunque en el uso común la sociedad civil se define como un ámbito de interacción social que es autónomo del control estatal, este no deja de ser un concepto vago y discutido. Antes de pensar en una definición puede ser útil formular algunas preguntas. ¿Qué define exactamente a la sociedad civil? ¿Cuán dependiente o independiente debería o necesita ser? ¿Cuán transparentes y democráticas deberían ser sus estructuras internas? Existe una concepción occidental de la sociedad civil que ha dominado también la idea de lo que debe ser la sociedad civil en Oriente Próximo, y esta concepción ha definido claramente las políticas de la Unión Europea para con los países del sur del Mediterráneo iniciadas con el Partenariado Euromediterráneo de 1995. Las experiencias y acontecimientos producidos durante los últimos veinte años en la región han mostrado la necesidad de alejarse de enfoques normativos eurocéntricos y abrirse a asociaciones islámicas, movimientos no institucionalizados, redes y agentes individuales de diferentes estratos y cosmovisiones
