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Simon Schaffer
The practices of measurement have long been taken as authoritative techniques that travel unusually well and easily across cultural boundaries, and as a sign and cause of the seeming dominance of Western modes of science. Attention to the rituals of measurement, and to the emergence of the forms of knowledge that accompanied measurement, notably the sciences of metrology, helps challenge these assumptions. Stories of the silent trade, often located in western Africa, and of the ritual origins of measurement, developed within anthropology and conjectural history, can be used to explore how measurement practices traveled and changed. In particular, the work of Marc Bloch as the preeminent historian of ceremony and power can help illuminate the relation between the historical geography of metrology and the scope of the sciences. His brilliant analysis of the royal ritual of cramp rings and its fate provides an important example and precedent for comparably ceremonial and culturally significant episodes in the long history of the science of measurement.
Longtemps, les pratiques de la mesure ont été prises comme des techniques autorisées qui traversent particulièrement bien et facilement les frontières culturelles, des techniques prises aussi comme un signe et une cause de la prédominance apparente des modes occidentales des sciences. L’attention aux rituels de la mesure et à l’émergence des formes de savoir qui accompagnaient la mesure, les sciences de métrologie notamment, aide à remettre en cause ces présupposés. On peut utiliser des récits du commerce silencieux, souvent situés en Afrique occidentale, et des histoires des origines rituelles de la mesure, développées par l’anthropologie et par l’histoire conjecturelle, pour sonder comment les pratiques de la mesure voyageaient et se transformaient. En particulier, les recherches de Marc Bloch, historien éminent des cérémonies et du pouvoir, peuvent aider à éclairer les rapports entre la géographie historique de la métrologie et l’étendue des sciences. Sa brillante analyse du rituel royal des anneaux magiques et de sa fortune donne un exemple et un précédent importants des épisodes cérémoniels et culturellement considérables dans l’histoire longue de la science de la mesure.
