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Una extinción es uno de los acontecimientos más raros en la historia. La acción humana está produciendo la sexta registrada en la Tierra, y amenaza con eliminar entre el 20 y el 50 por cien de las especies.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de siete millones de personas mueren prematuramente cada año a causa de la contaminación. Según The Lancet, solo en 2010 en China 3,3 millones de personas murieron por la mala calidad del aire, cifras que revelan que la polución atmosférica se ha convertido en el principal riesgo medioambiental para la salud humana. A escala global, la tasa de mortalidad en ciudades con altos niveles de contaminación supera entre un 15 y un 20 por cien la registrada en ciudades más limpias.
En 2014, el primer ministro chino, Li Keqiang, dijo ante la Asamblea Nacional Popular que el smog (niebla debida a la contaminación) es "la luz roja de la naturaleza contra el desarrollo ciego e ineficiente". China, que en 2013 aumentó un 4,2 por cien sus emisiones de gases de carbono, supone el 28 por cien de las emisiones globales, más que Estados Unidos y la Unión Europea juntos. Hoy 16 de las 20 ciudades más contaminadas del mundo son chinas.
Y el problema no es solo del aire. Unas 450 localidades del interior del país se han convertido en zonas cancerígenas debido a la cercanía de plantas industriales que arrojan sus residuos en ríos y que los campesinos utilizan para regar los cultivos.
La actual sequía que afecta a São Paulo - una metrópoli de 20 millones de habitantes, la mayor del hemisferio occidental - no parece coyuntural. La sucesión de periodos en extremo lluviosos y secos ha llegado para quedarse en el sureste brasileño, desmintiendo el viejo dicho de que lo primero que se lleva la lluvia es el recuerdo de la sequía.
Según Carlos Nobre, miembro de la Academia Brasileña de las Ciencias, las enormes extensiones de asfalto y cemento de São Paulo generan una "isla de calor" artificial que está reduciendo las precipitaciones en su entorno inmediato. Debido a la masiva deforestación de la floresta atlántica, el agua que antes capturaban sus bosques ahora se pierde en riadas de lodo. Nicole Bernex, del Instituto de Investigación y Desarrollo de Francia, explica que los bosques tropicales actúan como una gigantesca esponja que absorbe la humedad atmosférica, liberando luego el agua que capturan en forma de corrientes fluviales. Si la pérdida de los bosques amazónicos llega a superar el 30 por cien de su superficie actual, Bernex advierte que la liberación de vapor de agua en la atmósfera se reducirá drásticamente, con graves consecuencias para el ciclo hidrológico global.
