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Partiendo de un bosquejo de la cultura intelectual en la época colonial venezolana, se enfoca la relación aparentemente paradójica entre el ambiente ilustrado que reinaba en Venezuela a finales del siglo XVIII, y las quejas del enciclopedista Juan Antonio Navarrete sobre la ignorancia de muchos de sus conciudadanos académicos. Se muestra que la opinión de Navarrete, no obstante el innegable sello personal, refleja un interés compartido por numerosos intelectuales de su sociedad: el interés -muy propio de la Ilustración- en los conocimientos útiles, opuestos a la especulación contemplativa y dirigidos a los requerimientos de la vida práctica. Se insinúa una continuidad entre semejantes inquietudes y la idea de utilidad pública en la filosofía hispanoamericana posterior.
