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Juan Antonio Gracia Cárcamo
El objetivo de este breve estudio ha sido el demostrar cómo en el artesanado existían fuertes conflictos sociales al contrario de lo que pretende la historiografía tradicional sobre el tema. Hemos escogido como caso de estudio el ejemplo de Bilbao desde el siglo XVII hasta finales del siglo XIX. En esta ciudad, como es normal en el Antiguo Régimen, la mayoría de los aprendices procedían del entorno rural de la provincia. En cuanto al conflicto social hemos elegido una circunstancia repetida (la fuga de aprendices) donde se manifiesta claramente la rivalidad entre maestros artesanales y aprendices. En algunos casos muy pocos, ciertamente las fugas de los aprendices son consecuencia de su carácter inmaduro y de su rebeldía contra la autoridad. Por el contrario, lo más habitual es que la fuga de los aprendices afecte a muchachos sensatos que intentan evitar una explotación por parte de los maestros artesanales. La razón de ello es la siguiente: Aunque los contratos de aprendizaje duraban normalmente 4 ó 5 años la mitad de este período estaba dedicada a que el aprendiz conociera los fundamentos de su futura profesión. Pero, al cabo de 2 años, el aprendiz se convertía en mano de obra cualificada y, sobre todo, barata ya que no cobraba ningún salario. Algunos aprendices se rebelaban contra este sistema, huyendo del taller artesanal para buscar trabajo como oficiales que dominaban un oficio.
