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Os mercados constituem um poderoso mecanismo de coordenação económica. Ainda assim, as suas limitações não podem nem devem ser ignoradas. Os custos da mais diversa ordem com origem na atividade das empresas no quadro do capitalismo e externalizados, isto é, transferidos para outros agentes ou para a sociedade como um todo sem repercussão no mecanismo de preços, são um exemplo particularmente relevante dessas limitações. Neste artigo põem-se em confronto as diferentes conceções sobre os custos sociais existentes na literatura económica, desde a identificação do problema como uma �falha do mercado� até à conceção mais heterodoxa (e também menos conhecida) de K. William Kapp, segundo a qual os custos sociais são um problema intrínseco e inevitável no contexto institucional do capitalismo. Num primeiro momento discute-se a natureza do problema. Em seguida, apresentam-se, se bem que de forma muito sumária, duas linhas fundamentais de fratura entre a abordagem convencional dominante e a abordagem heterodoxa de Kapp: o conceito de eficiência adotado e o modo como é vista a questão da valoração dos custos sociais.
