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L’article entend revenir sur les conditions de la création d’une structure de représentation unifiée du secteur artisanal, l’UPA, troisième grande organisation patronale en France. Celle-ci résulte bien moins d’une logique rationnelle d’opposition à l’intrusion de protestataires, nouveaux entrants sur le marché de la représentation, que d’un effet de révélation sur l’espace à occuper, aux côtés des PME. La mutation de la structure d’opportunité politique, avec le poids du clivage politique et de l’alternance de 1981, a permis à l’organisation d’être élevée au rang de partenaire social. Une telle reconnaissance, qui contribue à privilégier une forme néocorporatiste de l’action collective, met également à jour les tensions et les ambiguïtés inhérentes à l’identité artisanale, entre petit patronat et indépendance, et conduit inéluctablement à la prévalence de l’identité d’employeur du groupe de cause.
