Cientos de millones de personas encuentran en las grandes ciudades sus oportunidades de supervivencia, provocando en muchos casos que algunas de ellas superen los límites de los ecosistemas y convirtiéndose en insostenibles desde el punto de vista ambiental y humano. Por ello, entre los Objetivos del Milenio de Naciones Unidas destaca el propósito de mejorar la vida de los más de cien millones de personas que habitan en tugurios y suburbios de grandes ciudades. Mejorar la calidad del medio ambiente urbano y proveer de servicios públicos y de acceso a la vivienda son objetivos que no se pueden soslayar si se quiere mejorar la sostenibilidad en las ciudades de cara a afrontar el siglo XXI con menos contaminación ambiental y menos pobreza y desigualdades.