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Desde fines de la Segunda Guerra Mundial ha habido un crecimiento fuerte y sostenido del parque vehicular. Este aumento se ha convertido en una fuente importante, si no dominante, de contaminación atmosférica. Este trabajo revisa los patrones históricos de crecimiento del parque automotriz y sus consecuencias ambientales, como también los esfuerzos en materia de control de emisiones a nivel mundial y las nuevas iniciativas por transformar los vehículos y los combustibles para minimizar efectos ambientales.
Se presentan los avances logrados a la fecha en la reducción de emisiones para vehículos a combustibles diésel y gasolina, concluyéndose que una de las lecciones más importantes aprendidas en los cerca de cincuenta años de historia del control de la contaminación vehicular a nivel mundial es que los vehículos y los combustibles deben tratarse como un sistema. Las mejoras en los vehículos y los combustibles deben ir de la mano si se espera avanzar en la disminución de la contaminación. Un programa focalizado únicamente en los vehículos está condenado al fracaso; de igual manera, tampoco tendrá éxito un programa diseñado para mejorar solamente la calidad del combustible.
Luego se discuten las distintas vertientes normativas sobre emisiones vehiculares con énfasis en los tres programas mundiales predominantes, que corresponden a EE.UU. (incluida California), la Unión Europea (UE) y Japón. Por último, se analizan aspectos relacionados con el cambio climático global, estrategias para reducir los gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, y tecnologías vehiculares avanzadas, tales como vehículos eléctrico a batería de alto rendimiento, vehículos eléctricos de ciudad, vehículos eléctricos de vecindario, vehículos eléctricos híbridos, vehículos eléctricos híbridos enchufables y vehículos eléctricos con celda de combustible.
