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Los municipios de españoles y de indios de Nueva España empezaron a establecer escuelas de primeras letras durante el siglo XVIII. Este artículo analiza este desarrollo educativo al revisar la legislación que ordenaba dicha actividad, la fundación de escuelas, sus formas de financiamiento, los salarios de los maestros y la participación de varios grupos en el sostenimiento de escuelas gratuitas. Se observa que para finales del siglo XVIII los municipios financiaban escuelas, no sólo en los asentamientos de españoles, sino también en los poblados de indígenas y que, al contrario de la interpretación tradicional, el papel de la Iglesia no era predominante en la educación básica, especialmente en las áreas rurales.
