Algunos autores utilizan la etnografía como sinónimo de investigación cualitativa en la que incluyen la etnografía propiamente dicha, la investigación de campo con carácter cualitativo, las historias de vida, y los estudios de casos.
Para otros la etnografía la consideran sólo como métodos o conjuntos de prácticas y herramientas desarrolladas como complemento en el uso de métodos cuantitativos pero con una concepción más amplia, citando algunos criterios:
Como una forma particular de articular la experiencia de campo y el trabajo analítico, los que son parte necesaria de un mismo proceso.
Técnicas para recolectar y analizar datos (observación participante, entrevistas abiertas, análisis cualitativo, descripción narrativa). Puede ser presentada en el desarrollo de diseños para diagnóstico o estar dentro de un estudio cuantitativo para proyectos curriculares