Se inicia el artículo con un recorrido por los conceptos básicos relacionados con la cuestión del origen de las mercancías, los métodos para su determinación y su impacto comercial y económico, subrayando la distinción crucial entre normas de origen preferenciales y comunes. A continuación, una discusión del papel de las normas de origen en la dialéctica multilateralismo-regionalismo pone de manifiesto, tanto su utilización efectiva como instrumento ad hoc de política comercial, como la persistente indefinición de su status jurídico. Se pasa revista a las difíciles negociaciones sobre armonización de normas de origen comunes que se han venido desarrollando en la OMC a partir de la adopción del Acuerdo sobre Normas de Origen en la Ronda Uruguay del GATT. Finalmente, se hace referencia a los esfuerzos de simplificación de las normas de origen preferenciales que han tenido lugar en el ámbito de la Unión Europea.