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Durant la première moitié du XIXe siècle, la suppression des corporations où le maître était défini sous les traits de l�autorité paternelle et l�effritement du cadre traditionnel de l�atelier artisanal obligent à une reconfiguration complète de l�autorité sur le lieu de travail. L�émergence progressive de la figure du contremaître résulte de ces transformations. Le terme préexiste à la Révolution française, mais ce sont l�industrialisation et les nouvelles exigences techniques et disciplinaires qu�elle suscite qui favorisent la généralisation de cette fonction. Dans l�industrie textile, la fonction de contremaître émerge peu à peu pour surveiller les travailleurs, stimuler les flux productifs, accompagner la mécanisation. Par-delà les discours patronaux et normatifs qui représentent le contremaître comme un ouvrier compétent et intelligent, comme le garant du bon ordre manufacturier, l�étude des interactions quotidiennes dans l�atelier révèle l�ambivalence de sa position. L�usine de la première industrialisation reste dominée par la faiblesse des structures hiérarchiques et le maintien de nombreuses sphères d�autonomie ouvrière, la position du contremaître est souvent précaire et l�exercice de son autorité incertaine
