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Cet article exploite des données comparables au plan international sur la distribution des revenus des ménages pour opposer des faits bien établis aux conjectures et suppositions qui trop souvent l'emportent dans le débat sur les inégalités et la pauvreté. Entre le milieu des années 70 et le milieu des années 90, dans la quasi-totalité des pays de l'OCDE on a observé une tendance générale au creusement des inégalités en termes de revenus marchands. Pourtant, pour une minorité significative de pays, il n'en est pas résulté d'aggravation des inégalités globales, soit parce que les montants distribués via le système d'impôts et de transferts ont augmenté, soit parce que ce dispositif a gagné en progressivité. Dans l'ensemble, l'évolution de la distribution des revenus ces dix dernières années a favorisé la population dans la force de l'âge et d'un certain âge, surtout autour de l'âge de la retraite. Le revenu relatif des familles monoparentales est très faible et il s'est même dégradé dans plusieurs pays. Enfin, on constate que les tendances des revenus du travail, et en particulier de l'emploi, jouent un rôle crucial dans ces modifications.
