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En règle générale, les effectifs d'immigrés sont estimés suivant les pays au moyen de la population née à l'étranger ou de la population étrangère. À l'occasion de la série de recensements de l'an 2000, la quasitotalité des pays de l'OCDE ont identifié le pays de naissance des personnes dénombrées. Cela permet d'obtenir une image à la fois plus complète et plus comparable des flux migratoires tant à l'intérieur qu'à destination de la zone OCDE au cours des dernières décennies; il en ressort qu'un certain nombre de pays européens affichent des effectifs d'immigrés aussi importants en termes relatifs que ceux observés aux États-Unis. En outre, les données relatives au niveau de formation de la population permettent pour la première fois d'estimer directement l'ampleur de l'expatriation d'individus hautement qualifiés vers les pays de l'OCDE, pour plus d'une centaine de pays d'origine disséminés dans le monde entier. Dans un certain nombre de cas, plus de la moitié des personnes hautement qualifiées nées dans ces pays vivent (et travaillent) dans la zone OCDE. Compte tenu de son ampleur, ce phénomène d'expatriation d'individus hautement qualifiés constitue une ponction significative sur les ressources en capital humain de ces pays.
