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El tema de los derechos humanos en América Latina ocupa un lugar primordial desde el proceso mismo de conquista y colonización, con aportaciones esenciales de algunos juristas y teólogos de la época, como Vitoria. Estas primeras reflexiones al respecto serán fundamentalmente de carácter moral, aunque algunas encontrarán proyección en documentos legislativos que entrarán en conflicto con un entramado de intereses de todo tipo en contra de su eficacia. Ahí podemos encontrar ya la raíz de lo que ha sido una constante del constitucionalismo latinoamericano desde sus orígenes: el nominalismo programático, en virtud del cual la gran mayoría de los textos constitucionales encuentran su fundamento no sólo en la limitación del poder de los gobernantes, sino también como expresión de un programa de gobierno con un fuerte contenido democrático y social. Precisamente por ello, y aunque la inmensa mayoría de los regímenes constitucionales en América Latina ha sido objeto de frecuentes interrupciones por regímenes autoritarios hasta las últimas décadas del siglo XX, las Constituciones vigentes en cada momento, con mayor o menor fuerza normativa, han desempeñado y siguen desempeñando un papel de importancia excepcional como factores de gobernabilidad y de legitimidad del sistema democrático.
