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Muchos países y regiones se enfrentan a problemas de escasez de agua, requiriendo fuertes inversiones en infraestructuras y obras hidráulicas. En este trabajo se analiza el potencial de los sistemas descentralizados de asignación de agua como solución adicional a los problemas de escasez. Uno de ellos, los mercados de derechos de uso de agua, constituye el núcleo de análisis del artículo. Se presta atención a la justificación económica de los mercados de agua, a las condiciones de optimalidad en la asignación del agua y a las limitaciones y desventajas de las transacciones de derechos de uso. La discusión se complementa con algunos ejemplos de trabajos empíricos y teóricos que han estudiado la aplicación de los mercados, en curso o en estudio, en diferentes contextos y regiones del mundo. Finalmente, se ofrecen reflexiones sobre la posible aplicación de mercados de aguas al contexto español.
