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L'article se fonde sur des résultats de recherches menées sur la participation des habitants dans « la vieille Europe » (principalement, France, Grande-Bretagne et Allemagne). Il esquisse comment les citoyens qui se mobilisent localement peuvent influer collectivement sur les instances locales et/ ou européennes. Il propose une conceptualisation de la participation qui en fait le produit transactionnel d'un conflit permanent entre trois légitimités : le suffrage universel, l'expertise et la mobilisation des habitants concernés. Ce processus passe par des compromis pratiques, toujours instables et provisoires. Cette conceptualisation de la participation relève d'une sociologie de la transaction sociale qui s'inspire de la théorie du conflit de Simmel.
